L’œdème cérébral de haute altitude (OCHA) est une terrible complication du MAM ou mal aigu des montagnes.  Généralement, quand il apparait, c’est dans la première partie du séjour, pendant les phases d’acclimatation.

Sans soin, le malade plonge dans le coma. L’urgence est alors ultime et le cas mortel. En effet, on peut en mourir comme en guérir sans séquelle. Le cerveau souffre à la fois du manque d’oxygène et d’une augmentation de pression dans la boîte crânienne qui comprime le cerveau.

Cause

L’œdème cérébral de haute altitude est une pathologie spécifique due à l’exposition à l’hypoxie hypobarique. La pathophysiologie est surement liée à une augmentation de pression intracrânienne directement dépendante d’une augmentation du volume cérébral. Les personnes ayant déjà été atteintes d’un œdème cérébral d’altitude sont plus à même d’en faire un autre. Selon les scientifiques, l’OCHA serait dû à une insuffisance d’oxygénation du cerveau provoquée par une mauvaise acclimatation.

En fait, le manque d’oxygène ou hypoxie provoque chez l’organisme une réaction instantanée. L’auto-défense de l’organisme face à ce manque est d’augmenter la ventilation et la fréquence cardiaque ou tachycardie. Le but étant d’essayer de capter plus d’oxygène dans l’air pour le transporter le plus rapidement possible aux organes qui en ont besoin. Réaction immédiate certes mais qui dure quelques jours. L’organisme  va également réagir en produisant des transformations hormonales complexes pour éviter une rétention d’eau. Cette rétention fait partie des signes de mauvaise acclimatation à l’altitude.

Les personnes qui ne respectent pas les paliers d’acclimatation sont les premières victimes de l’OCHA. Attention, comme l’œdème pulmonaire, c’est la nuit que le mal survient et à l’aube qu’il tue. On ne répétera donc jamais assez qu’il ne faut pas dormir seul à partir de 4 000 mètres. Attention, l’œdème cérébral peut être associé à un œdème pulmonaire ; les troubles du comportement qui accompagnent l’œdème pulmonaire peuvent être trompeurs.

Symptôme

Le mal aigu des montagnes est caractérisé par des céphalées, d’une perte de l’appétit, des nausées, des vomissements, de l’insomnie, de la fatigue, de la lassitude, des vertiges, des troubles de l’équilibre, et de la dyspnée. Dans sa forme aigüe : l’œdème cérébral de haute altitude se montre sous la forme d’un mal aigu de montagnes sévère avec en plus une incoordination majeure, des modifications du statut mental et des troubles de l’état de conscience. Comme l’œdème pulmonaire, l’œdème cérébral est un mal aigu des montagnes mal soigné : les maux de tête ne cèdent pas malgré les fortes doses d’aspirine ou de paracétamol.

La fatigue est à son comble et, ce qui doit vous inquiéter, ce sont les troubles de l’équilibre (ataxie) et les troubles du comportement : le sujet n’est plus cohérent, il délire, souffre d’hallucinations, devient agressif ou beaucoup trop somnolent. L’OCHA est plus sournois que l’OPHA car il survient parfois sans avertissements évidents.

L’œdème cérébral est un peu moins fréquent que l’œdème pulmonaire, mais il est souvent plus difficile à soigner car le malade n’est pas toujours coopérant.

Traitement

La descente urgente, mais respectant les paliers, est le meilleur traitement. C’est la solution la plus souvent adoptée dans les montagnes européennes grâce au secours héliporté. En expédition, on fait ce qu’on peut avec les moyens du bord, avec le plus souvent sur chaise à porteur ou yack. On peut également avoir recours à de l’oxygène. Elle est efficace en secours en montagne, mais souvent indisponible en expédition. Quant au caisson de décompression, c’est une disposition indispensable en expédition ou en trekking quand il n’y a pas d’oxygène disponible.